Las exhibiciones de ajedrez viviente se clasifican en dos tipos: las en que se reproduce una partida famosa en la que se disputa una partida por primera vez. Es corriente que estas exhibiciones se celebren al aire libre, pero también se pueden desarrollar en un teatro o sala cerrada. El lugar de las piezas está ocupado por niños o por compañías teatrales o de ballet.
Parece ser que la exhibición de ajedrez viviente más antigua de que se tiene noticia fue la propiciada en 1408 por el sultán granadino Mohamed. Luego muchos reyes y príncipes siguieron su ejemplo. Don Juan de Austria tenía en su palacio una sala pavimentada con losas blancas y negras en al que celebraba frecuentes exhibiciones de este tipo, y el duque de Weimar reservó también en una de sus mansiones un espacio para la misma finalidad. Rabelais describe una exhibición de ajedrez viviente en el capítulo XXV del libro V de Pantagruel (1564): "Comment las trete-deux personajes du bal combattent" (Cómo luchan los treinta y dos personajes de baile).